せとうちクルーザー

レストラン、の語源。

レストランの語源。諸説あるけれど、フランス語のレストレから来ていると言われている。英語でいえば、レストア。 古い車などをレストアすると言うように「修復し、元の状態に戻す」ことを指す。 だから、体調を回復できるよう消化に良い食べ物を提供するようになったことが由来だと言われている。僕は、この仕事に誇りを持っているし、同業者、それを支える生産者さんに感謝と敬意を抱いている。

全国、全世界中で今は大変な時期だ。レストランや生産者さん自体が元に戻ることができなくなったら、それこそ人々はどうしたらいいのか。文句を言っても始まらないから、僕は僕でできることを、とお店から離れた時はとにかく「良い客」であることを心がけている。まあ、食いしん坊の言い訳でもあるけれど。

「安芸の小京都」と言われる竹原は、広島空港から車で25分程度で着く。そこから港まではすぐだ。穏やかで広く青い空に、製煉所の煙突が象徴的だ。海が見えてくると妻のチヒロが「わぁ」と小さく声を上げた。「お腹がすいたわ」と続く。

たけはら海の駅のある竹原港には、大小さまざまな船が行き来をしている。その光景が、自分たちへのご褒美であるクルーズへの期待を高めてくれる。その前に早速ランチタイムだ。ここには地元どころか世界で有名な牡蠣の養殖業者「ファームスズキ」さんが営むレストランがある。

桟橋に、2人では贅沢なクルーズ船が停泊している。渋い船長が手を振ってくれている。せとうちクルーザーの西田さんだ。

「今日はよろしくお願いします！」
サポートに入ってくださる奥様にもご挨拶をし、贅沢に二人で貸切のクルーズ船は出港した。

早々に、操縦席から景色の解説が聞こえる。
「右手に見えるのが契島です。上空から見ると軍艦に見えたことから広島の軍艦島、海外の方からは日本のモン・サン・ミシェルと言われたりしています」 西田さんの口上も上々だ。船は速度を上げ、後ろに白い波の帯を伸ばし竹原港がどんどん遠ざかっていく。

そんな話を聞いているうちに、来島海峡大橋が見えてきた。しまなみ海道で最大の規模を誇り今治へとつながる世界初の3連吊橋だ。約9年の歳月をかけ、平成11年に開通したらしい。来島海峡は瀬戸内海の三急潮として知られていて、橋の上から見るところを、目の前で20mの渦が巻くのを見ることができた。

橋の下からこの迫力を体感できる機会なんて、そうそうないだろう。「車からだと視界の広さが違うもんね。海からだと橋がすごく薄く、4車線ある幅がすごく狭く見える。つくづく技術の高さを感じるわ」建造物好きのチヒロもうっとりと眺めている。

チヒロは美味しいものと立派な建造物を見た時の表情、つまり満足している顔が同じなのでわかりやすい。来てよかった。

「最後は、うさぎの楽園に寄りましょう」
西田さんのアナウンスが聞こえる。

広島県内の人気スポットランキングでも常時上位に入るという、大久野島に立ち寄る。かつて毒ガス工場があったことから「地図から消された島」とも呼ばれていたが、現在は国立公園に指定され、約900羽ものうさぎが棲息することで知られているそうだ。降りると早速うさぎがいる。「ピーターラビット風の柄がいいねえ」動物好きのチヒロは嬉しそうに微笑んでいる。

奥へ進んでいくと海を背景に南国風の木が立ち並び、リゾート気分を煽る。「本島の港から15分でこられるなんていいねえ」休暇村では、キャンプやサイクリング、テニス、釣りなども楽しむことができ、夏には海水浴場や屋外プールもオープンするらしい。自分たちが慌ただしく過ごしている間にも、のんびりとした時間が流れていることを想像する。

ひと通り散歩をし船に戻る途中、海岸線沿いに大小様々なサイズのうさぎ耳のオブジェがあった。集音器と呼ばれるもので、頭を入れて島を抜ける風音や海のさざ波の音などを、うさぎの気分で聞くものらしい。頭を入れて耳をすませてみる。目を閉じ、集中する。遠く自然の音に加え、自分の心の声が聞こえた気がした。